Mapa de la Ruta Nacional 40 entre Cabo Vírgenes y Rio Gallegos.
Copyright © 2010 Austin Whittall
El confín del país, el extremo austral de la Patagonia Continental
La Ruta Nacional 40 nace en el punto más austral del territorrio continental Argentino, en el
cabo Vírgenes.
Este accidente geográfico se encuentra a unos 9 km hacia el norte de la Punta Dungeness, que es el punto extremo del sur del continente Americano sobre la costa del océano Atlántico y marca la entrada norte del Estrecho de Magallanes.
El Cabo Vírgenes está ubicado en la provincia Patagónica de Santa Cruz, en el Departamento de Güer Aike, a los 52°20’S y 68°21’W.
Origen del nombre “Cabo Vírgenes”
El Estrecho de Magallanes fue descubierto por el marino portugués del que deriva su nombre el 21 de Octubre de 1520. Su cronista, el italiano Antonio Pigafetta anota en su diario de viaje que:
atravesamos en el dia de las once mil virgenes un estrecho, el cabo del cual llamamos Cabo de las once mil virgenes [1]
Es decir el cabo debe su nombre al santoral Católico: Santa Ursula mártir.[2] Lo interesante es el tema de las “
Once mil” virgenes. Según la leyenda, Ursula era una británica del periodo Romano que huyendo de las invasiones Sajonas llegó a Colonia, Alemania, donde el lider de los Hunos, Atila intentó someterla a ella y sus acompañantes. Ante su resistencia las martirizó.
El punto es que no fueron once mil, sino muchas menos, quizáz solo una:
es digno de atención que la santa Iglesia nunca haya fixado [sic] este número de las compañeras de santa Ursula. El martirologio romano dice: Ursulae et sociarum ejus […] Solo el martirologio de Wandelderto se extiende al numero de mil: millia mactavit […]
algunos martirologios antiguos donde se lee s. Ursul. Et. XI.M.V. Santa Ursula y once mártires y vírgenes. Pues siendo fácil haber dado á la M el valor de Mil, pudo leerse santa Ursula y once mil vírgenes… [3]
Sin embargo, algunos piensan que no fueron once las compañeras de santa Ursula sino solo una, llamada
Undecimila, nombre que deriva de
undecim milla pero que algunos atribuyen a once mil.[3] De allí la confusión.
Con el correr de los años, el topónimo se redujo a una sola palabra, Vírgenes.
RN 40, un nuevo punto de inicio en el extremo sur Argentino.
Hasta el año 2004, el origen de la Ruta Nacional 40 (RN 40) estaba ubicado en el embarcadero de Punta Loyola, en Río Gallegos, pero a partir del 24 de Noviembre de 2004, se trasladó 124 km más hacia el sur, en su ubicación actual. Buscando “
un criterio integrador [para que si] un turista propone recorrer el Nuevo Mundo debería iniciar su viaje en Cabo Vírgenes”. [4]
Es su “
origen en el kilómetro cero (Km. 0,00) en Cabo Virgenes, Provincia de Santa Cruz”. [5]
Este nuevo comienzo hace entonces que su recorrido inicial sea el siguiente: desde el Faro en Cabo Vírgenes, sigue por la ex – Ruta Provincial N° 1 (Santa Cruz) hacia el noroeste. Son 13 km de huella hasta la estancia Monte Dinero. Desde alli hay 43 km hasta la estancia El Cóndor y girando hacia el norte, son 60 km hasta la unión con la Ruta Nacional N° 3. Desde allí se sigue hacia el Norte (superposición RN 3 y 40) 16 km hasta la ciudad capital de la provincia de Santa Cruz, Rio Gallegos.
Cabo Vírgenes. Un poco de historia
Esta zona estuvo poblada por los
Aonikenk o Tehuelches Septentrionales Australes, los famosos
Patagones que encontró la expedición de Magallanes en San Julián.
La primera ciudad de la Patagonia.
En 1584. Sarmiento de Gamboa fundó la ciudad del
Nombre de Jesús, sobre la cual se han efectuado algunas excavaciones. Se encuentra en el Valle de las Fuentes, en una hondonada que corre sobre el lado sur del talud del acantilado [7]
Luego del paso del bucanero inglés Francis Drake por las costas Españolas del océano Pacífico, la corona española buscó fortificar el Estrecho de Magallanes para impedir el paso de buques de naciones enemigas. [7]
Hoy no quedan rastros de la ciudad ya que fue construida con materiales precarios. Solo estuvo habitada por unos tres meses y medio. [7]
En 1579, Sarmiento de Gamboa partió de Perú para poblar y fortificar el Estrecho de Magallanes. Luego de explorarlo, cruza el Atlántico y viaja a España para organizar su expedición.
Si bien zarpa con tres mil hombres y 16 naves, durante el viaje a la Patagonia pierde muchos barcos. Luego de un arduo viaje arriba al Cabo Vírgenes el 4 de Febrero de 1584 y desembarca a todos los pobladores, fundando “Nombre de Jesús” el once del mismo mes.
Sarmiento de Gamboa parte en Marzo para fundar una segunda ciudad, “Rey Don Felipe” muy cerca de lo que es hoy Punta Arenas en Chile. Cuando regresa a Nombre de Jesús, temporales lo alejan del estrecho. Navega hasta Brasil y en Julio de 1584, desde Rio de Janeiro envía una nave con víveres hacia el estrecho pero naufraga. Regresa a España pero es apresado por los Ingleses quienes lo liberan en 1586 pero es nuevamente encarcelado, esta vez por los Franceses. Es puesto en libertad en 1590.
Mientras tanto, las dos poblaciones quedaron abandonadas a su suerte, sin recibir provisiones desde España. Gamboa escribe un último memorial al Rey en 1591 solicitando al rey el rescate de los colonos del estrecho. El Rey no respondió.
En 1587, el Pirate Inglés Cavendish atravesó el Estrecho y enncontró un puñado de sobrevivientes que luego de abandonar Nombre de Jesús se habín agrupado en Rey Don Felipe, poblado que Cavendish rebautiza como “Puerto Hambre”. Solamente llevó a bordo a un sobreviviente de los colonos de Sarmiento de Gamboa, Tomé Hernández.
España no volverí a fundar pueblos en la Patagonia hasta 1778 cuando la Corona, temerosa de un avance inglés en la región ordena fundar establecimientos en la costa Patagónica. Es entonces que se fundan en 1779, Carmen de Patagones (y las abandonadas Floridablanca en San Julián y Fuerte y Puerto de San José de la Candelaria, en Peninsula de Valdés).
La fiebre del oro
Luego de fundar Punta Arenas en 1843, Chile ocupa con concesiones de tierra la margen norte del Estrecho de Magallanes y reclama la soberanía sobre la Patagonia. Argentina no actua hasta los años 1870, cuando se instala Puerto Santa Cruz.
Se descubrió oro en el Cañadon Luckache y Zanja a Pique cerca del Cabo Vírgenes hacia 1884.
Fue un hallazgo fortuito ya que luego del hundimiento del vapor francés “Arctique” en 1884, los restos de la embarcación fueron saqueados.
El cazador Tehuelche, Lukache, recorre los restos cavando en busca de algo que pueda vender cuando descubre pepitas de oro provenientes de las arenas auríferas. Recoge cerca de un kilogramo y lo lleva a Punta Arenas para venderlo y comprar herramientas para proseguir sus excavaciones.
Los comerciantes Chilenos lo siguen para averiguar el origen del oro y así se inicia una “fiebre del oro” en Cabo Vírgenes.
Las autoridades argentinas crean una comisaría en el lugar para supervisar la extracción y organiza una “Policía Montada”.
En 1886 el gobierno otorga al inmigrante rumano Julio Popper una concesión minera en Cabo Vírgenes.
Pronto se agotan los lavaderos y el lugar es abandonado.
El Faro
En 1903 la Armada de la República Argentina recibe en donación los terrenos donde en apenas cuatro meses erigió un Faro con el fin de asegurar una navegación segura en la zona. Entró en servicio el 15 de abril de 1904.[9]
El Faro está compuesto por un tubo de acero que contiene una escalera y una estructura externa reticulada de tubos de acero que sostienen el edificio. Mide 26,5 metros de altura (69,5 metros de altura sobre el nivel del mar). Su luz tiene un alcance de unos 44 km.
Reserva faunística
Por Ley Provincial, en 1986 se crea la
Reserva Faunística Cabo Vírgenes que protege la fauna y el patrimonio histórico y cultural.
Existe una colonia donde en verano anidan más de 150,000 parejas de pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus) que eligen este sitio para el cortejo, puesta de huevos e incubación.
Esta "Pinguinera" es la segunda más grande de Sudamérica.
Pinguinos en la Reserva Natural Cabo Vírgenes
[10]
La reserva abarca un sector circular de seis millas náticas (unos once km) con centro en el faro, desde la costa hacia el este, en el Mar Argentino.[8]
Clima y vegetación
La zona tien un clima semiárido, con bajas precipitaciones (aprox. 260 mm anuales), distribuidas uniformemente. Como en toda la Patagonia, predominan los fuertes vientos desde el Oeste.
El clima es fresco ya que la temperatura media es de unos 6 °C.
Este es el extremo sur de la estepa patagónica y la vegetación es netamente esteparia (coirón, calafate, mata verde y negra).[7]
Fuentes citadas y Bibliografía.
[1] Pigafetta, A. Pigafetta, A., (1899). [ca. 1524]. Primer Viaje Alrededor del Mundo. Madrid. 1899. pp. 18. Versión italiana online
[2] Santopedia.
[3] Villanueva, Joaquí y Jaime, (1804). Viage literario á las iglesias de España. Madrid: Imprenta Real. Vol. 2. pp. 72 -73.
[4] La Nación, Buenos Aires. 06.02.2005, Ruta 40: creció y cambió el rumbo.
[5] Res 275/2005. Online.
[7] Manzi, Liliana M. y Favier Dubois, Cristian M. Ocupaciones humanas e impacto antrópico en Cabo Vírgenes, provincia de Santa Cruz. Intersecciones antropol. [online]. 2003, n.4 [citado 2010-02-19], pp. 99-109 . ISSN 1850-373X.
[8] Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable. Normativa.
[9] Servicio de Hidrografía Naval. Faro Cabo Vírgenes.
[10] Dirección Municipal de Turismo Rio Gallegos
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